La historia de la robótica viene relacionada a al deseo de construir maquinaría que realice los trabajos más tediosos, difíciles o que requieran de mayor esfuerzo. De esta manera fueron surgiendo poco a poco mandos a distancia, juguetes que realizaban pequeñas tareas de forma automática y que de ellos surje el nombre de autómatas. El nombre de robot surgió debido a la palabra checa robota que significa servidumbre o trabajos forzados, debido al escritor Karel Čapek, escritor checo, que acuñó en 1923 el término "Robot" en su obra dramática Rossum's Universal Robots.

El término robótica viene dado por Isaac Asimov, definiendolo como la ciencia que estudia a los robots. Asimov creó también, en base a sus libros de ciencia ficción realcionados con el tema, las "Tres Leyes de la Robótica". En la ciencia ficción el hombre ha imaginado a los robots visitando nuevos mundos, haciéndose con el poder o, simplemente aliviando de las labores caseras.

Algunos ejemplos son:

• <Siglo I a. C. y antes> Descripciones de más de 100 máquinas y autómatas, incluyendo un artefacto con fuego, un órgano de viento, una máquina operada mediante una moneda, una máquina de vapor, en Pneumática y Autómata de Herón de Alejandría.
• <c. 149> Diseño de un robot humanoide.
• <1738> Pato mecánico capaz de comer, agitar sus alas y excretar.
• <1800s> Juguetes mecánicos japoneses que sirven té, disparan flechas y pintan.
• <1921> Aparece el primer autómata de ficción llamado "robot", aparece en R.U.R.
• <1930s> Se exhibe un robot humanoide en la Exposición Universal entre los años 1939 y 1940.
• <1942> La revista Astounding Science Fiction pública "Círculo Vicioso" (Runaround en inltés). Una historia de ciencia ficción donde se da a conocer las Tres leyes de la robótica.
• <1948> Exhibición de un robot con comportamiento biológico simple.
• <1956> Primer robot comercial, de la compañía Unimation fundada por George Devol y Joseph Engelberger, basada en una patente de Devol.
• <1961> Se instala el primer robot industrial.
• <1971> El primer robot soviético que aterriza exitosamente en la superficie de Marte pero se perdió el contacto pocos segundos después.
• <1973> Primer robot con seis ejes electromecánicos.
• <1975> Brazo manipulador programable universal, un producto de Unimation.
• <1976> Primer robot estadounidense en Marte.
• <1982> El robot completo (The Complete Robot en inglés). Una colección de cuentos de ciencia ficción de Isaac Asimov, escritos entre 1940 y 1976, previamente publicados en el libro Yo, robot y en otras antologías, volviendo a explicar las tres leyes de la robótica con más ahínco y complejidad moral. Incluso llega a plantear la muerte de un ser humano por la mano de un robot con las tres leyes programadas, por lo que decide incluir una cuarta ley "La ley 0 (cero)".
• <2000> Robot Humanoide capaz de desplazarse de forma bípeda e interactuar con las personas.